Acerca de los biocombustibles

Próximamente… ¡La era de los biocombustibles!

Bien sabemos que el combustible por excelencia hoy en día es el petróleo y sus derivados. Pero alguna vez nos hemos preguntado ¿qué sucederá cuando este recurso no renovable se agote?

Para discutir este tema, distintos científicos nacionales e internacionales se reunieron durante la primera semana de mayo en la Universidad de Concepción, específicamente en la Unidad de Desarrollo Tecnológica (UDT) de esta casa de estudios. en el marco de la reunión internacional sobre biorrefinerías, abordando distintas temáticas, entre ellas la de producir energía eléctrica a partir de residuos forestales.

Ahora bien, para entender de mejor forma el debate, es necesario saber qué son los biocombustibles. Se entiende por Biocombustibles, al Biodiesel, Bioetanol y Biogas que se produzcan a partir de materias primas de origen agropecuario, agroindustrial o desechos orgánicos. Los Biocombustibles usan la biomasa vegetal sirviendo de fuente de energía renovable para los motores empleados, donde uno de los focos es el de los vehículos. Su uso genera una menor contaminación ambiental y son una alternativa viable al agotamiento ya sensible de energías fósiles, como el gas y el petróleo, donde ya se observa incremento sostenible en sus precios. Es importante destacar que los Biocombustibles son una alternativa más, en vistas a buscar fuentes de energías sustitutivas, que sirvan de transición hacia nuevas tecnologías. Los Biocombustibles derivan de un sin número de productos agropecuarios, como también de los productos forestales.

Fue así que expertos mundiales decidieron debatir con chilenos acerca de cómo refinar la materia orgánica para obtener energía. Quien presidió esta reunión fue el director de la UDT, el doctor en química Alex Berg, y participaron expertos de Alemania, Argentina, Brasil, EE.UU, Finlandia, Reino Unido, Suecia y Uruguay. La discusión se desarrolló en torno a los procesos para aprovechar los materiales orgánicos y convertirlos en energía, destacando el punto de la eficiencia en transformar la materia orgánica en electricidad para el uso en vehículos, en vez de transformarla en etanol líquido. Esto es porque la generación de electricidad consigue desplazar un vehículo un 81% más lejos que el etanol refinado a partir de la misma cantidad de biomasa. La opción eléctrica, además, es más amigable con el medio ambiente, pues el etanol, a pesar de que cumple con el ciclo del carbono logrando a futuro emisiones cero de CO2, actualmente no se da así, provocando grados de contaminación que aunque son menores que la de combustibles fósiles, igual la incrementan.

Mejorar los procesos es la meta, como también seguir investigando acerca del tema. Berg señala que “en Chile, la opción eléctrica debiera impulsarse con más fuerza (…), pero desgraciadamente, desde una perspectiva económica, la locomoción eléctrica sigue siendo más cara”. Aun así, en Chile se continúa investigando, enmarcándose en los deshechos de la industria de la madera, por ejemplo a través de la quema de aserrín, corteza y residuos forestales en centrales de cogeneración eléctrica para algún día así alimentar las baterías de los automóviles.

A pesar de lo positivo del tema, no está exento de críticas, pues se dice que los biocombustibles utilizan superficie agrícola, a lo que Frank Shultmann de la Universidad de Kalsruhe, aseguró que las tecnologías emergentes no compiten con la superficie dedicada al cultivo de alimentos, ya que se pueden aprovechar muy bien , por ejemplo, los despojos de arroz.